11月24日是澳大利亚联邦大选日，我正好因商务关系在中国旅途中，无法赶到设在大使馆的投票点，心下便万分地惶恐。
澳大利亚是世界上少数强制公民参加投票、并对不投票者进行处罚的国家之一。全球共有32个国家实行义务投票，涵盖了世界人口的9.6%，其中19个国家进一步实行对不投票者进行处罚的强制投票。
成立于1901年的澳大利亚联邦，其强制投票经历了一个漫长的演变过程。1911年，联邦选举实行强制登记。1915年，强制投票（州选举）在昆士兰州实现，成为大英帝国范围内的首创。此时，联邦选举的投票率不断下降，1919年为71%，到1922年则低于60%。这促成了1924年对《联邦选举法》的修正，在联邦选举中实行强制投票，效果十分显著，次年（1925年）投票率高达91%，并从此没有跌落到90%以下。
随后，各州纷纷在州选举中实行强制投票，维多利亚州于1926年，新南威尔士州和塔斯马尼亚于1928年，西澳和南澳于1942年纷纷制订相关法律。唯一的例外是土著人，他们于1949年获得选举权后，一直实行自愿登记和自愿投票，直到1984年，澳大利亚才对全民实行强制登记与强制投票。
强制投票在澳大利亚也曾引起广泛的争议。
拥护者认为，强制手段确保了投票的广泛性，扩大了胜选者的代表性，令选举能最大限度地反映民意；同时，也给参选的执政党和在野党人士以巨大压力，迫使他们必须考虑到最广大民众的利益；投票率得到强制保障后，所有参选人就不需要将精力浪费到动员选民参加投票上，可以将竞选资源更多地集中在其施政纲领上。拥护者们认为，投票的义务，如同纳税、接受义务教育和参加陪审团一样，是公民义务和责任。
反对者则认为，强制投票侵犯了人权，尤其侵犯了那些对政治毫无兴趣的人的权利，人民有“放弃权利的自由”；强制投票貌似民主，实际上是政治团体借民主之名获取私利；强制投票增加了废票及虽在形式上有效但却是随意勾选的“驴子票”（Donkey Votes），实际上降低了选举的有效性；而且，究竟如何界定“合理有效的不投票理由”以及处罚哪些不投票人，决定权应该在谁的手上，都是问题。据统计，在2001年的联邦议会选举中，废票中有22%是空白票， 6%还被加写了标语和其它记号。
在我看来，澳大利亚的强制投票，其本质只是强制你参与“投”票，并不强制你“写”票，选民的投票意愿、包括投空白票和在选票上书写政治口号，都没有受到任何影响。这种对“投”本身的强制，应该是国家动用法律的强力要求公民履行义务的正常体现。事实上，尽管争议不断，近几年的民调持续显示，澳大利亚有74%的人赞成强制投票。
在一些政治民主尚在发展的国家，公民的选举权利常常被以各种方式侵害和剥夺，而这种侵害和剥夺又被混合在“不投票的自由”中，难以分辨。即使一部分人果真宣称对政治毫无兴趣，其自身亦难以分辨其源于先天的厌恶、抑或只是出自后天的“失望”。如能实行强制投票，则选民可以通过选票来完全表达自己的意愿，包括空白票和抗议票，我甚至认为，后者的公开亮相，将如当头棒喝一般，比“有效的”选票更能有力地推动政治的改良。
所以，尽管投票日身在海外可以得到强制投票豁免，但我还是为错过了“投”票而深深地自怨！
本文后刊登于2007年12月6日《南方周末》http://www.infzm.com/hot/pingbao/200712/t20071205_32039.shtml ，有改动和删节